鉴真的父亲是一个在家信佛的居士，曾在扬州向大云寺的智满禅师学过佛法，是一个虔诚的佛教徒。鉴真少时禀赋聪颖，常随父进入佛寺，祈求消灾降福，受到佛教信仰的影响和熏陶，培养了浓郁的宗救情感。长安元年（701），　他14岁时随父亲到大云寺，见佛像便萌生出离俗之念，遂向父亲提出出家要求。父甚感吃掠，但很快便应允了他，并推荐给智满为门徒。于是鉴真便成了大云寺的一位小沙弥。

　　数年中，他认真阅读经籍史书，僧房内常传出他的诵经声。神龙元年（705）春， 佛教南山律宗创始人道岸应大云寺智满和尚的邀请，从长安来到了扬州。由智满推荐，鉴真在大云寺从道岸受菩萨戒。那年鉴真18岁。他勤奋好学，从道岸那里学通了不少佛义，通岸又是当时著名的建筑专家，亲自向鉴真传授绘画和建筑艺术。鉴真昼夜苦思，精奥透髓。神龙二年（706）， 道岸带着他修建了广陵龙兴寺和开元寺。鉴真的好学使他佛业大进，很得南山宗的青睐。

　　神龙三年〔707），鉴真感到在扬州听讲已无法解释自己的疑惑．更感到自己要扩展视野，参学各方大师，于是便随道岸离开扬州，去当时的佛教中心长安。在这半年中，他又去洛阳，登龙门、涉关陵、游白马、眺八景，足迹所向，朝山名胜，处处留心。当年底他再返长安时，道岸对他的才学已非常感叹了，便推荐当时在实际寺的另一位高僧--荆州南泉寺的弘景禅师为鉴真授具足戒。鉴真又从弘景禅师学习五明医学药典，并能出入皇宫的太医署，在那里求教医学上的疑难。所居实际寺内的净土院是长安当时著名的景点，其雕甍画拱、圆方镜，结构之妙堪称一绝，这给年轻的鉴真提供了一个极好的学习环境。道岸对鉴真不断指点教诲，在道岸监造小雁塔的过程中，鉴真从中学到了佛教建筑的设计、施工和装饰等方面的实际知识。当时的两京佛寺内藏有大量的良工塑像和名家壁画。鉴真又到洛阳仔细观摩龙门石窟的雕刻，在观摩中受到雕刻艺术的熏染。

　　唐玄宗开元元年（713）， 鉴真从洛阳返长安，继续从师学习。他在那里苦读了玄奖翻译的佛教小乘经典。拜曾经游学印度等国30多年的名僧义净为师，又常进人国子监听讲。这是鉴真潜心学习的时期，他专心地研究了梵文经典，著述了《佛性论》、《顺义说》。加上这时的长安是一个国际大都市，许多外国僧人来此传教，鉴真在长安接触到不少不远万里来到中国的外国僧侣，他们为宗教理想不辞劳苦的精神深深感动了鉴真，对他后来产生很大购影响。

　　在长安、洛阳滞留期间，鉴真历访丛林、遍参高僧、潜参高僧、潜心佛典。先从济融律师习《南山律钞》（佛教律宗南山宗的创始人道宣所著）等书；又在长安样定寺随义威律师听讲法砺律师的《四分律疏》；从西明寺远智律师听讲《律疏》；在洛阳再听授记寺金修律师等讲《律疏》； 又至长安听观音寺大亮律师再讲"砺疏"（名僧法砺为《四分律》所作之疏）5遍。当鉴真离开繁华的京都时，已成为精通律义、学有所长、知识渊博的名僧。这一年是开元二年（714），他27岁。 　

　　回扬州后的当年仲夏，他就主持了大明寺结会，开始从事弘法传道活动，并在江淮之间开始讲经说法，宣传教义，授戒传律，传戒度人，兴建佛寺。在此同时，他又着手筹款，规划并亲自主持营建了80多处寺院僧舍；指导塑造、绘制了大量的佛像和壁画； 又创建和扩大了救济贫病者的悲田院和供养三宝的敬田院；抄写了1万1千多卷经典．并监制施送的彩帛袈裟3千余领，供送五台山僧人。所主持的道场法事，更是难以数计。

　　佛教重要的是宗派师承，宗派间对佛教的某些教义、宗旨的理解及实行有所不同。当时的律宗分成3派:南山宗、相部宗、东塔宗。鉴真对各家学说互为参照，以南山宗为主，广为吸收，成为南山宗的嫡传；同时又成为三宗的集大成者，成为继道岸与道岸弟子义威之后，全国众望所归的授戒宗主，成为名满天下的律学权威。这期间，他前后宣讲《大律》和《疏义》40遍，宣讲《律钞》70遍，宣讲《轻重仪》和《羯磨疏》各10遍。多年以来，他临坛授戒，度人4万余， 弟子中的西京安国寺睿光、扬州兴云寺惠琼、江州大林寺志恩、苏州开元寺辩秀、天台国清寺法云等35人，都是各地著名僧寺的律师，在佛教界享有极大的声誉，鉴真可谓是桃李满天。