1963年，纪念鉴真圆寂1200周年。日本将1963年5月至1964年5月定为“鉴真年间”，全国将举行盛况空前的各种纪念活动。

　　当时中日尚未建交，国家领导人正在寻求打开中日关系的钥匙。

　　时任中国佛教协会领导人的赵朴初，审时度世，向周恩来总理建议：中日邦交正常化可以通过民间促官方，佛教是个很好的载体，而鉴真大和尚的题材很好，可以担当民间大使，打开中日友好之门。

　　周恩来总理很快采纳了赵朴初的建议。于是，中国也决定与日本同时举行鉴真东渡1200周年纪念活动，并且成立了纪念委员会，赵朴初任主任委员。他与宗教界、文化界知名人士组成代表团赴日，与日本佛教界、文化界人士商定，两国佛教界、文化界共同在日本、中国北京和鉴真故乡扬州举行纪念活动。

　　中国佛教界、文化界知名人士赵朴初、郭沫若、楚图南、谢无量、陈垣、马一浮、喜饶嘉措、持松、法尊、冰心、梁思成、常任侠、向达、巨赞、周叔迦、楼适夷、陈邦贤、耿鉴庭等；日本宗教界、文化界知名人士龟井胜一郎、高阶珑山、大西良庆、中岛健藏、三岛一、大谷莹润、井上靖、安藤更生等分别题辞，发表文章纪念和赞颂鉴真的不朽功绩。

　　也就是在这次纪念活动中，国务院决定在扬州大明寺建立鉴真纪念堂，并在纪念法会期间，举行了奠基仪式。从此，中日两国人民交往越来越多，纪念鉴真的活动也日渐频繁起来。